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Há cinco anos, Gavin Gardner era estudante de engenharia na Universidade de Michigan, pesquisando tecnologia de drones de próxima geração como parte de um financiamento da NASA. Gardner esperava que a pesquisa fosse desafiadora, mas ficou surpreso ao descobrir que lidar com o lado financeiro do trabalho representava um desafio ainda maior.
Embora Gardner estivesse acostumado a liderar outros estudantes em um laboratório, ele e sua equipe eram completamente novos em coisas como criar orçamentos, lidar com grandes quantias de dinheiro e promover seu trabalho para crowdfunding.
É por isso que demonstrar tanto habilidades de engenharia quanto de empreendedorismo são pilares importantes do Desafio de Pesquisa para Estudantes da NASA (USRC), uma iniciativa que oferece bolsas para equipes de estudantes universitários interessados em ajudar a agência a alcançar seus objetivos de pesquisa aeronáutica.
Metade da batalha é construir seu produto", disse Gardner recentemente. "A outra metade é vender o produto de uma forma que todos possam entender o que você está fazendo e não usar uma linguagem técnica de engenharia.
Esperamos que todas as equipes que participem do programa vejam, como Gavin, como podem crescer tecnicamente, como empreendedores e usarem a oportunidade como um trampolim para suas próprias carreiras inovadoras.
STEVEN HOLZ
Gerente da NASA USRC
Gardner e seus colegas da USRC da Michigan State ainda estão usando essas lições hoje, como desenvolvedores aeroespaciais. Em 2024, eles fundaram sua própria empresa, AG3 Labs, que se especializa em drones para exercícios de treinamento militar.
"Eu não acho que devemos desconsiderar nossa experiência técnica que nos trouxe até aqui, mas sei que a USRC foi um catalisador que realmente ampliou nossa trajetória em uma idade tão jovem", disse Gardner.
O gerente da NASA USRC, Steven Holz, disse que a experiência de Gardner mostra o que os alunos podem alcançar quando recebem tanto uma bolsa quanto orientação, permitindo a formação de uma futura força de trabalho e contribuindo para a indústria da aviação.
Estamos orgulhosos de ver o sucesso dos ex-alunos da USRC", disse Holz. "Esperamos que todas as equipes que participam do programa vejam, como Gavin, como podem crescer tecnicamente, empreendedormente e usar a oportunidade como um trampolim para suas próprias carreiras inovadoras.
Caminho de pesquisa
O caminho de Gardner para administrar sua própria empresa começou com uma viagem na escola do ensino fundamental para o Space Camp, onde ele começou a perceber que queria ser engenheiro.
A paixão pela engenharia também afetou seu irmão, Gryson Gardner, e eles frequentemente eram encontrados em sua garagem em Michigan, trabalhando com várias máquinas, incluindo drones e kits eletrônicos.
Quando Gardner chegou à Michigan State, ele procurou por grupos extracurriculares e encontrou um dedicado ao hobby cada vez mais popular de drones. Ele adquiriu experiência prática e prática sobre como os drones são feitos e operados.
Em 2021, Gardner recebeu um e-mail de um amigo que lhe disse que eles acabaram de ganhar um financiamento da USRC da NASA para uma atividade chamada Aerial Intra-city Delivery Electric Drones (AIDED), e eles precisavam de ajuda para construir um novo drone.
"Nós tínhamos a ideia de que, em vez de voar por toda a cidade, por que um drone não poderia simplesmente pegar uma carona em um ônibus, como todo mundo faz?", disse Gardner.
O conceito era que um drone de carga decolasse, pousasse em um transporte público, como um ônibus, recarregasse suas baterias enquanto se deslocava e, em seguida, decolasse para a última etapa da entrega. A equipe construiu e voou um drone em escala real para provar o conceito, mas decidiu não prosseguir com um empreendimento comercial.
"O mercado de drones comerciais nos assustou um pouco com o grande número de regulamentações necessárias para operar uma ideia tão inovadora, como voar sobre pessoas em uma cidade densa", disse Gardner.
Mas a demonstração da equipe de competência técnica e confiança levou a um segundo prêmio da USRC da NASA em 2023 – o Sistema de Drone Aéreo Energizado por Laser (LEADS), que se concentrava no uso de um laser para transferir energia diretamente para um drone em voo.
Enquanto trabalhava no LEADS, que levou ao voo de um protótipo, a rede de contatos de Gardner dentro da comunidade de drones se expandiu para incluir funcionários da NASA no Glenn Research Center em Cleveland, que o informaram sobre oportunidades de estágio, pelas quais ele se candidatou e foi aceito enquanto estava no doutorado.
Desafio para estudantes abre caminho para oportunidades
À medida que sua graduação na primavera de 2025 com um mestrado se aproximava, Gardner tomou as primeiras medidas em 2024 para co-fundar, com seu irmão e outros ex-alunos do USRC, a AG3 Labs, após um amigo sugerir que o exército poderia usar drones de baixo custo para testar sistemas eficazes de defesa contra drones.
Um prêmio inicial do Exército dos EUA levou a mais contratos, permitindo que a empresa se expandisse e aumentasse suas operações, onde hoje sua capacidade de produção permite a construção de milhares de drones por mês.
Gardner atribui sua experiência no USRC, especialmente no que diz respeito ao aprendizado sobre o lado comercial de gerenciar uma operação técnica, como um fator que ajudou a criar as oportunidades de sucesso que ele e sua equipe estão experimentando hoje.
Sobre o Autor
Jim Banke
Jim Banke é um comunicador experiente em aviação e aeroespacial, com mais de 40 anos de experiência como escritor, produtor, consultor e gerente de projetos, com base em Cape Canaveral, Flórida. Ele faz parte da Equipe de Comunicação Estratégica da NASA Aeronautics e é o principal redator da divisão de Aeronautics dentro da Research Technology Mission Directorate. Em 2007, recebeu a Medalha de Serviço Público Distinguido, o mais alto reconhecimento da NASA para funcionários não governamentais.
