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Uma nova espaçonave apoiada pela NASA se aproximará de satélites que não estão mais em operação, demonstrando tecnologias que podem apoiar futuras reparações no espaço e reduzir o lixo espacial.
A missão Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY)foi lançada em 1º de outubroa partir da Base Espacial de Vandenberg, na Califórnia. A missão é uma demonstração tecnológica, na qual uma espaçonave Otter se aproximará de até quatro objetos espaciais inoperantes de origem americana na órbita da Terra baixa, como satélites e corpos de foguetes.
No início de 2027, a espaçonave Otter, construída pela Starfish Space, começará a navegar a centenas de metros de cada objeto para realizar inspeções, utilizando software de orientação e controle autônomo com mínima intervenção dos controladores terrestres. A visão computacional e os sensores permitem que o software tome decisões de navegação em tempo real à medida que a espaçonave se aproxima de cada alvo.
Durante a inspeção, a espaçonave Otter coletará informações críticas sobre cada objeto, como a velocidade de rotação, a orientação e a condição da superfície. Um sistema de propulsão elétrica permitirá que a SSPICY se mova entre os objetos, e um braço robótico articulado testará o apontamento dos propulsores da espaçonave para manobras precisas entre diferentes órbitas.
Esta missão é a primeira vez que essas tecnologias serão testadas juntas como um sistema integrado, abrindo caminho para futuros serviços autônomos e inspeção de detritos orbitais.
Durante a missão SSPICY, a espaçonave Otter não entrará em contato ou se acoplará a nenhum satélite, mas testará as tecnologias necessárias para um dia permitir missões de serviço ou reparo de objetos em órbita, ou para removê-los com segurança puxando-os para a atmosfera da Terra para descarte.
Objetos espaciais como corpos de foguetes e satélites que estão com problemas ou não estão mais em operação podem se desintegrar ou colidir entre si, criando várias formas dedetritos orbitaisDe fragmentos grandes a partículas pequenas. Com milhares de satélites lançados anualmente para fornecer comunicações, previsão do tempo, navegação e outros serviços que as pessoas dependem diariamente, manter o espaço próximo à Terra seguro para operações é cada vez mais crítico.
A Starfish Space desenvolveu e opera a espaçonave Otter 24C, que está realizando a missão SSPICY. O programa de espaçonaves pequenas e sistemas distribuídos da NASA, dentro da Diretoria de Missões de Pesquisa e Tecnologia da agência, financia e gerencia a demonstração tecnológica.
O programa de Pesquisa e Transferência de Tecnologia de Pequenas Empresas da NASA (SBIR/STTR) financiou prêmios para a Starfish Space para apoiar o desenvolvimento inicial das principais tecnologias e capacidades da espaçonave.
